泰国有“万象之国”的美称，大象是泰国的国宝，泰国人的守护神。泰国人视生性憨厚温顺的大象为荣誉、尊贵和力量的象征。在古代，大象就像现代战争的坦克一样，曾经跟随暹罗(泰国的旧称)的士兵驰骋沙场；后来，大象一度当起泰国伐木业的“搬运工”；上世纪以来，伴随原始森林的大片消失，大象已经没有太多实用价值，它们的主要工作是在各大旅游景点进行各种表演，或者供游人们骑行。因为食量太大，靠“卖艺”糊口的大象们日子不太好过。对于年轻一代，大象逐步从他们的生活中淡出，已经不那么重要了。

　　泰国东北部的素林府，是“大象之乡”，这里是最早驯化大象的地方。素林府塔敦县有个大象村，现有250头大象。这一带村民世代以驯象为生，家家饲养大象。近日《环球时报》记者从泰国首都曼谷出发，驱车400多公里，来到这个大象村。进入大象村，记者看到3只大象正温吞地用鼻子吸卷着粗大的芭蕉，每只大象的一条腿都被铁链拴在树干上，脚上的铁链疤痕清楚可见。往里走，大象越来越多，有的在木棚下歇息，有的背上架着铁座载着游客，踱着方步。

　　村里另一名驯象人萨洛特告诉记者：“大多数的驯象人没有固定的工作，只有在大象节的时候才回素林。其他时候，我们只能在城里向游客兜售纪念品。哪里有游客，哪里能赚钱，我们就去哪里。”大象的食量大得惊人，一头成年大象每天要吃300公斤粮草。萨洛特无奈地说：“它们每天吃这么多，简直是食物焚化炉呀！”几年前，泰国政府发起“让大象回家”计划，带大象回素林府的驯象师，每月可获得8000泰铢资助，但这笔钱还不够大象吃饱，因此能回家的大象很少。泰国清迈甚至有一个专门的基金会，筹集的资金用来给大象购买食物。

　　历史上，泰国森林覆盖率曾超过90%，境内曾有数十万头大象。随着森林的减少，从上世纪80年代开始，泰国政府开始禁止伐木，数千头大象“下岗失业”。大象们被迫学画画、打球等十八般武艺，走上“演艺”道路。如今大象数量锐减，到了濒危状态，登记在册的只有3800多头，而1000多头野生大象更是受到严格保护。大象村的驯象师龙缪就是大象由多到少的见证者，他祖上世代以捕象为生。龙缪年轻时在丛林里先后捕获过100多头野生大象。经过驯化，转卖给东南亚各地的伐木公司，从事木材搬运工作。

　　泰文化的核心元素

　　大象是泰文化的核心元素，它们是力量和优雅的象征。一名泰国历史学家曾说：如果没有大象，泰国的历史可能要重写。泰国人认为，大象善解人意，勤劳能干，既是廉价的劳动力，又是乖巧的旅游宠物，是聪慧、富有灵性的。如果某个驯象人生病，他所训练的大象也会不吃不喝。

　　在泰国的大街小巷，各种大象形象的工艺品随处可见。泰国的许多民间传说、文学作品、绘画、雕塑都与大象有关系，有谚语云：“箭装满袋大象踩不断，团结起来的力量胜过大象”。“泰国老一辈人仍相信大象是一种神奇的动物，”泰国北部清迈的大象自然公园创始人桑登说，“但是，对于年轻一代，大象逐步从他们的生活中淡出，已经不那么重要了。”桑敦经常去一些学校给学生讲大象的知识，希望大象在人们心目中的崇高地位能够保持下去。