牙签的制材不一，最名贵的大概要数虎须签了，如清人慵讷居士《咫闻录》中有一则“虎拆家”云“虎……其须可作牙签……”据说虎须签还可治疗齿疾。但是毕竟制材难得，也就无由推广。

虎须签之外，第二名贵的大概要数象牙签，“牙签”云云：就是因为它是以象牙制成而得名。明朝世宗时的权臣严嵩罢职后，有司抄严嵩的家，搜出古董字画金银珍宝无数，当中包括了“象牙签八十五根”，可见象牙签也是权贵才能使用之物；如今全球禁止象牙买卖，象牙签当然就更珍贵了。

一般大众使用的牙签，大多是竹子或杨柳木削成的。清人王之春《椒生随笔》上说：“道光间，苏州山塘有老夫妇，削柳木为剔牙签，以此致小康”，至今日本俗语犹称牙签为“小杨枝”，可谓其来有自。

用杨柳枝削成的牙签剔牙还算是考究的，一般下层社会的人随便拔根草茎或席篾子照样可以剔牙。清人文康《儿女英雄传》第二十九回里说：“……一时大家吃完了饭，两个丫环用长茶盘儿送上漱口水来。张老摆了摆手说：‘不要。’因叫这女孩子‘你倒是揭起炕毡子来，把那席篾儿给我撅一根来罢！’柳条儿（丫环）一时摸不着头脑。（安）公子说：‘拿牙签儿来！’柳条儿才连忙拿过两张双折儿手纸，上面托着根柳木牙签儿。张老剔了会子牙……”

民初小品文大师梁实秋在《雅舍小品续集》里有一篇《牙签说》：“人自称年长日‘马齿徒增’，其实人不如马，人到了年纪便要齿牙摇落，至少也是齿牙之间发生罅隙，有如一把烂牌，不是一三五，就是二四六，中间尽是嵌张！这时节便需要牙签，有象牙质的、有银质的；有尖的、有扁的，还有带弯钩的，都中看不中用。普通的是竹质的，质坚而锐，易折，易伤牙龈。我个人经验中所使用过的牙签最理想的莫过于从前北平致美斋路西雅座所预备的那种牙签。北平饭馆的规矩，饭后照例有一碟槟榔豆蔻外带牙签，这是由堂倌预备的，与柜上无涉。致美斋的牙签是特制的，其特点第一是长，约有自来水笔那样长，拿在手中可以摆出搦毛笔管的姿势，在口腔里到处探钻无远弗届，第二是质韧，是真正最好的杨柳枝做的，拐弯抹角的地方都可以照顾得到，有刚柔相济之妙。台湾也有一种白柳木的牙签。但嫌其不够长。头上不够尖……”

梁实秋在文末还说：“有些事是人人都作的，但不可当着人的面前公然作之。例如牙签的使用，其然不雅，咧着血盆大口，拧眉皱眼，擿之，抠之，攒之、抉之，使旁观的人不快。纵然手搭凉棚放在嘴边，仍是欲盖弥彰，减少不了多少丑态。至于已经剔牙竣事而仍然叼着一根牙签昂然迈步于大庭广众之间者，我们只能佩服他的天真。”梁实秋万万没有想到，之前港星周润发在荧幕上居然大模大样地叼着一根牙签，其潇洒之状，还真不知迷死多少少男少女呢。