中国最早的象牙雕刻是什么时候？
象牙雕刻是一门中国古老的传统艺术，2006年5月20日象牙雕刻经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产目录，象牙雕刻是指以象牙为材料的雕刻工艺及成品，象牙是大象身上最坚硬的部分，其光泽如玉、耐用，珍贵。象牙与一般牙齿不同，其表面光滑，没有任何杂质，更坚韧，但象牙非常怕酸，强酸可以将它腐蚀弱酸可使其软化，雕刻师往往将其放在醋酸中浸泡，使其变软再用刀或其他工具雕刻加工。象牙雕刻艺术品，坚实细密，色泽柔润光滑，分手收藏家喜爱，成为古玩中独具特色的品种之一。
中国象牙雕刻有着极其悠久的历史，是于新石器时代，在北京黄土坡出土的战国墓中发现过象牙梳子，辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家贡品。早在元代时，牙雕雕刻普遍使用透技法，清代，牙雕工艺水平已经十分高超，技法已十分完备也就造成了清代牙雕逐渐走向复杂的趋向。
象牙雕刻方法很多样，圆雕、镂雕、立体雕、透雕在象牙雕刻中普遍运用。浮雕，是在平板材料上表面立体的层次的雕刻方法，在造型上有明显的前后层次关系和半立体效果，浮雕又分潜伏钓鱼高浮雕，浅浮雕阳文雕刻低于高浮雕又高于阳文雕刻法，高浮雕是借予圆雕和平面雕之间一种半立体的雕刻形式。透雕，在平板材料上按照设计图样进行拉镂刻，再结合浮雕手法进行雕刻，形成剔透玲珑之美。镂雕，娄叼一般要综合运用拔镂，透雕技法才能实现。
象牙雕刻艺术分为人物、动物、花卉及风景四个种类。其中牙雕人物题材主要源于古代的神话传说吉历史名人，从类别上可分为仕女、罗汉、佛人、武人，以及史人物等，表现出人物面部表情，身体姿态，衣服饰品的形状等，要有出处的重刻画人物身份特征。牙雕动物题材主要有，林中虎啸，深股狮吼，池中鱼儿等等，12生肖在牙雕艺术中占有一定位置。牙雕花卉一班以花为主，鸟、蝴蝶、蜻蜓、青蛙等做陪衬，雕刻有牡丹、月季、菊花、竹、梅、松等，整体造型上有花篮、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到主角与陪衬品很好的搭配，作用。牙雕的风景题材一般有山水，岛屿，日月风云，嶙峋的山石，斑驳的海岩，滚动变换的云朵等。
中国的象牙雕刻在树几千年前的发流传过程中，陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、苏州、北京、扬州为代表，各个中心生产地区记载体裁和形式上保持着各地的风格特色，同时又互相渗透，在技术上有交流。20世纪70年代，后随着交通捷信息技术的发展，他们的风格也逐渐淡化，这是一个必然的趋势。广州牙雕工艺有着悠久的历史丰富的装饰性素以精细工整，玲珑剔透而闻名于世，清康熙海军以后，广州成为了对外贸易的唯一港口，这种得天独厚的地位，使得东南亚等地的象牙大量输入广州，牙雕工艺提供了充足的原料，从此，广州牙雕工艺远远超过了其它地方成为全国之冠，北京牙雕具有了雍容华贵的宫廷艺术风格。
20世纪80年代由于全球保护野生动物运动风起云涌，大象作为被保护的野生动物，严禁猎杀，国际上曾一度禁止象牙贸易，我国政府严禁遵守这一规定，在这种情况下，广州的牙雕工艺品，尤其是象牙雕刻行业遭受严重打击，不得不选用别的材料代替，勉强使这项传统工艺得以延续，而原料缺乏的北京依靠进口象牙原料，面临着一无法原材料二无年轻传承人的困境，北京象牙雕刻工艺已经进入濒临灭绝的境界