现代艺术相关的概念有当代艺术，后现代艺术，现代派美术，实验艺术，先锋派，前卫艺术等。这些词汇全部是从西文翻译来的。但是，在中国的语言环境中被使用时，部分内涵改变了。改变的内涵包括三个方面，第一是由中国的与艺术相关思考和写作实践带来的新问题、新意义。第二，在翻译和使用的过程中由于语言差异而加入（或减少）的原义。而这种加减的原义进入中文系统之后，又与其他艺术用语（有些是从中文本身来的，有些也是从外文译过来的）发生搭配，从而使这些词本身的内涵进一步延展和混杂。第三是使用者无意或有意地误用这些词来表述自己的意思。对于这些概念的清理，追究其内涵是因何（原因）、为何（动机）和如何（方式）改变，会向我们展现近代中国对先行进入现代化的“西方文化”的态度。而且，这种态度目前依旧是重要的文化现象。在此限于篇幅，只能做简单的梳理。指出其语源、语义，着重辨析这些词汇在目前使用中的意义之间的关系。虽然不是重新定义这些词，但是至少把它们说清楚，也希望借此抛砖引玉，敦促使用者把自己的意思说清楚。
现代艺术是相对传统艺术而言。使用场合不同，也与古典艺术、古代艺术相对。总之，与包括艺术现代化之前的一切艺术相对。（艺术的现代化过程另有四篇文章论述。）因此，后现代艺术、现代派美术、实验艺术、先锋派、前卫艺术和当代艺术都属于现代艺术。艺术史分为二大块，传统艺术和现代艺术，这是指艺术的性质。
根据历史学的分期，常把文艺复兴之后称近代，工业革命之后称现代，二次大战之后称当代。如果勉强套用艺术，工业革命（或早至文艺复兴以来）到二次战前这个历史阶段的艺术是近现代的艺术，二次战后的艺术是当代艺术。这是指艺术发生的时段，但几乎不直接称“近现代的艺术”作为“现代艺术”。
现代派美术（意译自Modern art，又带有现代主义Modernism词义的成份）从艺术史风格（流派）学的角度对艺术本身的发展所作的划分和描述，现代派和写实派、浪漫派等相并列。在现代派范畴之下，还可分出后印象派、立体派、未来派、抽象派等。现代的艺术史学分成二种，一种是研究艺7a64e4b893e5b19e术本身发展的历史：西方艺术到了印象派之后，就以现代派为主流。（上期文章就是说这个情况）。另一种是用艺术现象作为对象来研究历史、文化、社会和人性问题，那么，第一种艺术史所关心的具有艺术历史意义和价值的艺术并不是唯一的艺术现象，与此同时，还有各种艺术现象，在特定形势之下，非现代派美术反而更能反映某一地区或某一时段的历史状况、社会精神和文明状态，更为第二种艺术史关注。况且，现代派美术是西方艺术发展的历程，对于非西方文化如印度、伊斯兰特别是中国并不完全符合。但是，现代派美术在西方的发展也不只是西方的问题，而某种程度上反映了人类文明史上现代与传统冲突的普遍意义。
实验艺术译自Experiment Art，强调现代艺术中的主要性质——实验，传统艺术追求、满足和完善已有的艺术标准，这种标准为作者和观者共同执持和认可。实验艺术不同于传统艺术，而是实验和探索现有标准之外的观念和形式。并利用艺术的实验进行人的各种问题的实验。
前卫艺术是法语Avant-garde的误译，正确的翻译应该是先锋派或先锋艺术。garde是一种精锐的军士，相当于中国古代的虎贲士，平时担任君王的侍卫，出征的紧急关头充任先锋。而“前卫”是指球场在锋线队员之后的中场护卫队员。先锋派艺术的特色就是激进、探索、创新、实验，必须在问题前沿，在矛盾冲突的锋线上。不是指具体的艺术家和风格，而是指不断创新的艺术运动所承担的一种作用。但是，“前卫”这个误译已成为惯用术语，在当下的汉语中，说某种艺术前卫，说某个人“很前卫”，就会被理解为指其激进和具有实验性，用“先锋”来形容反而让人不知所云了。
现代艺术在二次战前，其总体趋向与先锋派一致，侧重极端化、对立化和奇异化，无论从形式和观念上都过于有意识地革新，“独持偏见，一意孤行”。后来，现代艺术中潜在的“自否法则”对自己所执行的原则的革新和反省，导致了一个新的建筑流派——“后现代”的产生，并迅速扩展到其他艺术门类和人类的其他精神领域。从艺术上来说，后现代艺术是对它所要针对“先锋派”的“摩登思潮”的反抗、批判和纠偏，所以为了防止将后现代相对那个狭义“现代”艺术，与相对传统艺术的广义现代艺术相混，我们曾用“后摩登”来称呼这个新的艺术阶段。先锋派的摩登与反先锋派的后摩登构成了二次战后现代艺术的主要成份。至于精神领域的后现代艺术，已经涉及到反对人类理性对人的基本权利的伤害，特别是对个人或少数弱势群体文化倾向的损害和压迫。不仅对“过分有意识”（理性化）的现代化现象加以反省，而且对人类有史以来的所有标示为真理、正义、标准、美、善之类符合“大多数人”的、“理所当然”的标准，以及这些标准对实际生活中个人权利和自由的损害，提出了深刻的批判。这种批判又会在艺术活动中反应出来。
当代艺术（contemporary art）也被当作全部文化概念使用，这个拉丁语根的词，原义是“正在活动着的人所作的一切艺术活动”，也就是 “与时俱进”的意义。contemporary art只是对艺术活动的现行性描述，并不是对艺术活动的性质的描述。即使在西方学术讨论中，常以现代艺术(modern art)来指称1880年以来的艺术，强调其与古典（传统）艺术的区别，如Hunter的名著Modern Art。而且世界许多艺术馆也以modern art命名，以示其收藏和展示的性质趋向。常以当代艺术（contemporary art）来指称艺术作为经济、社会、政治的现象。当代艺术可以包括没有任何现代艺术意味的艺术产业和艺术商业现象。
使用“当代艺术”或“现代艺术”完全是命名问题，可以异名同实，加以设定说明，怎么用都可以。而目前中国学界有些人只从英语用法中得到部分信息，误将“当代艺术”取代“现代艺术”，则是一个常识错误。

对现代艺术相关概念的混合使用也发生在我的年轻同行的文章中。特引出如下：
邱志杰：
“朱青生把已有相对稳定的定义的\现代艺术\概念重新解释得极为怪异。他的\现代艺术\的概念区分于\当代艺术\。细审其辞，所谓\专门以创造、创新作为它的特征。\\侧重揭露罪恶\；\现代艺术是在刺激观众的自觉性\，\直接诉诸人类的觉悟境界\等等，大体上其实指的就是我们通常说的前卫艺术或实验艺术，而他的\当代艺术\概念则泛指现存的一切艺术现象。而把我们通常意义上的现代艺术--印象派后到二战后（分期说法不一）--译为\摩登艺术\，只是不知道他的\现代艺术\概念要是回译成英文时怎么办？是不是应该叫作\xian dai art\？否则怎么区分于\摩登艺术\的modern art？如此玩弄概念，把日常成语做另类使用，实有悖于维特根斯坦\把字词从形而上学的用法带回日常用法\之训，属于穷极巧思故发惊人之论的非常之举。本来，这种做法有将实验艺术神秘化玄学化的嫌疑，这显是朱教授在北大长期向外行崇拜者讲解现代艺术，过于随心所欲的副作用。”

王南溟：
“结语：对几个概念的补充说明
本书（《更前卫艺术》）中我重点用了这样几个概念――当代艺术、更前卫艺术、批评性艺术、前卫艺术、后前卫艺术、观念艺术、现代艺术――来区分和论述我的观点。在目前的批评文章中，当代艺术是一个经常被用到的词，然而也是一个用得很乱的一个词，我在这里的当代艺术既不同于前卫艺术也不同于后前卫艺术，所以当代艺术的一个更明确的表述就是我的更前卫艺术，所以这两个概念在我的理论中是可以互换的，只是为了有别于乱用的当代艺术一词，我特地用了更前卫艺术这一概念。而批评性艺术是我在更前卫艺术中的具体化表述，即更前卫艺术是以批评性艺术为方向的。当然比较复杂，而且在现有的理论中颇多争议的概念是现代艺术、前卫艺术和后前卫艺术，而我在本书中将前卫艺术分成在现代主义阶段的前卫艺术和后现代主义的前卫艺术，后现代主义的前卫艺术也就是后前卫艺术，而现代主义阶段的前卫艺术从形式主义维度的艺术史来说，是现代主义的继续，从观念维度的艺术史上来讲，又是后前卫艺术和更前卫艺术的源头，所以本书中所论述的观念艺术是一个发展的过程，从反艺术到批评性艺术，从无意义到有意义，这成了本书中所要论述的轴心，即我同时也在这本书中用了观念艺术一词，但我用这个词的重点在于――在更前卫艺术中，艺术中的观念是如何被重新建构的。”