首先从起源上讲，我们现在所说的“年”，古时候有不同的说法，虞舜时称“载”，取万物周而复始之意；夏称“岁”，岁星年行一次；殷称“祀”，指四时祭祀完终之时。至周始称为“年”，年的古字写法，上面是“禾”字，下面是“千”字，谷熟的意思，因为庄稼一年熟一次，所以借作纪年的年，从这一来源，可见农业文明之于古华夏民族的重要意义。我国传统节日和农业文明关系殊为密切，因为自然环境和地理条件决定了我国是以农业立国，农业生产的丰歉关系到国计民生，所以祭祀土地神和祖先，企盼风调雨顺、五谷丰登，成为节日文化不可缺少的主题。所谓“年”，正是人们在土地收获以后的庆祝活动。汉代以前新年的时间不固定，到汉武帝时创制了《太初历》，确定以夏历正月为一年的第一个月，正月初一为新年。

最早的年俗莫过于祭祀，传说起源于舜时，有人说帝尧禅让王位与舜后，舜率百官在元日行祭祀大典。《书舜典》上记载：“月正元日，舜格与文祖。”文祖是尧的祖先，格是感动的意思，舜在元旦时祭祀文祖，因此在古代无论朝野上下，城乡村镇，祭祖都是年文化的重要内容之一。

另一个说法是祭祀源于腊祭，每年最后一个月叫做腊月，传说早在更古远的神农时代，就有了这样的年终祭祀活动，后稷、帝尧都有腊祭，周初叫做“腊祭”，腊又写成“蜡”，读“zha”，古人逢腊月就要围猎，以捕获的禽兽作牺牲祭祖宗和百神，作为年终大祭。腊月的最后一天叫除夜，即今天我们的大年三十。古时这一天的主要活动是驱鬼，汉高诱在《吕氏春秋》注解上说：“前岁一日，击鼓驱疫病之鬼，谓之逐除。”至于这些鬼长什么样，根本没有人见过，于是民间衍生出“年”是一种凶猛怪兽的传说，为除夕夜要闭门不出熬夜守岁的习俗找个理由。苏轼《守岁》诗云：“儿童强不睡，相守夜欢哗。”如今的男女老少都兴宅在自己房间里鼓捣电脑和手机，很少再有人这样欢乐地守岁了。

“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”，爆竹的得名确实和竹子有关，把竹棍放在火里烧爆，发出噼噼啪啪的声音，据说也是为了吓走妖怪。烟花鞭炮是儿童世界的快乐使者，起到烘托除旧迎新，欢庆热闹的气氛，但是，随着生活环境的改变，出于综合治理雾霾的迫切需要，鞭炮这种曾经的“开心果”，不得不成了城市里的“违禁物”，越来越遭到嫌弃。

唐代诗人孟浩然有：“续明催昼烛，守岁接长筵。”守岁时有家家点蜡烛、长明灯、挂红灯的习俗，最早也与红色和火光有驱鬼避邪作用有关。河南沘源地方传说，九头鸟被二郎神杨戬斩去一头，每至除夕即出而飞鸣，血滴到谁家院里就会带来灾祸，唯有见灯光则远避。还有用燃火堆来庆祝或守岁的，如隋朝时曾有“沉香火山”的记载：唐贞观年间宫中过年张灯结彩，歌舞升平，唐太宗让之前任隋炀帝正宫娘娘的萧后前来观看，萧后说：哎呀，隋炀帝荒淫奢侈啊，每到除夕，他让工匠在宫殿的各个院子里盖起几十个“火山”，每一座“火山”用几十车沉香木搭建，点燃之后火焰冲天高达数十丈，焚烧木料的香味远飘数十里。这番萧后对前朝皇帝极尽奢侈豪华的描述，相信唐太宗会更坚定淫侈亡国的判断，更坚定地施行反对奢华、勤俭为政的治国方略。清代时乡下人烧不起沉香，也有“烧松盆”的，架松柴搭成齐屋高的井字，“举火焚之，烟焰烛天，烂如霞布”。从民俗学角度看，这些风俗也可以看做原始先民用火堆驱赶野兽的遗存。

山西中北部如忻州、朔州地区有除夕和元宵之夜燃烧“火龙”的习俗，不知起源于何时，应是隋代以来“火山”之遗俗。燃火之物是煤，和此地区盛产煤炭有关。“火龙”的诞生过程。第一步，把大块煤炭敲打加工成比较规则的块状备用。第二步，把加工好的煤块按照金字塔模式搭建，大小从半人高至几人高不等。第三步，底部放好柴火，以备点燃。到了除夕子夜时分，家家户户火龙齐发，朵朵红云现祥瑞，明亮炫目的火光中洋溢着人们幸福的笑脸。当地人也称“火龙”为“旺火”，点燃旺火，火气冲天，祈求日子越过越红火，越过越兴旺。

年的前世今生承载着中国文化的传统，经过几千年的发展，祭祀、驱鬼的习俗淡漠以至于消失，祈福、喜庆、休闲、娱乐等富有情趣和积极意义的习俗流传下来并有所发扬，人们通过除旧布新、贴窗花、贴春联、吃年夜饭、看晚会、闹元宵等欢庆活动，通过身着节日盛装逛街、赶会、走亲戚、朋友聚会、相互拜年等休闲活动，通过短信微信祝福新春快乐、恭喜发财等讨口彩吉祥话，表达了人们对幸福美满生活的热切期盼。

如今随着中国经济的发展，春节的影响已超越了汉字文化圈，很多国家的首相都会在大年初一这天向旅居海外的华人拜年，这正是我国文化软实力不断增强的表现，春节成为中国文化最有代表性的标志，也日益成为和世界人民分享中国文化的一个窗口。