元谋土林与陆良彩色沙林、路南石林并称之为“云南三林”。

元谋土林是中国乃至世界上一大奇妙的自然奇观。自20世纪60年代以来，我国地质工作者曾多次到云南元谋盆地对第四纪地质、新构造和地貌进行研究。在盆地中的一些土地，发现了被流水冲刷后形成的成片土柱、土锥、土塔等，高低参差，远看如一片森林，于是，这种地貌形态被命名为“土林”。土林地貌在我国不少地区均有发育，其中在云南元谋盆地和西藏阿里札达盆地分布最广，也最典型。在云南的江川、牟定、南间，四川的西昌，新疆的叶城，甘肃的天水等地，也有土林的零星分布。

元谋县谷地海拔1050米，龙川江由南部流经元谋谷地西缘，在北部汇入金沙江。受特殊的河谷地貌与地理位置的影响，其气候干热，是云南著名的干热河谷之一。元谋盆地海拔1050米~1380米。龙川江纵贯盆地，自南向北流入金沙江。元谋土林主要分布在盆地西侧和南面。元谋有多处土林，以物茂土林、班果土林、浪巴铺土林为佳。元谋物茂土林位于元谋县境内，距县城36公里，又称虎跳滩土林，总面积8平方公里，所在地海拔在1050米至1200米之间，发育于一套河流相间砾石层、沙层夹、黏土层的地层中。

只要走进土林，你就会发现这些土林多由沙粒、黏土组成。土林并非全是由“土”构成，实际上是由第四系河湖相沉积的岩石碎屑、砾石、砂、黏土等松散沉积物在地表流水的强烈冲刷作用下形成的。

元谋土林是在当地的地层、构成物质、构造运动、气候、土壤、植被和水动力、生态环境等因素的综合影响下形成的。形成土林的物质为第四纪更新世和全新世，距今有二三百万年的河湖相沉积物，沉积物厚度达千米以上。

受新构造运动的影响，第四纪沉积地层呈现多次河湖相交替，物质粒度大小有节律地交替。湖相沉积地层物质粒度小，很少有粒石；而河物质粒度较大砾石多。砂子和黏土中含有少量钙质胶结物，间或夹杂一些铁质结合体。

土林是在自然界的外力（主要是水流）的作用下，在这些土壤变化中，不断吸水、膨胀；失水、收缩，致使地面龟裂；加之雨水延裂缝冲刷、流动，裂缝逐渐加深、扩宽、延长，土柱逐渐显露、增高，因而形成土林。经历了上百万年的地壳运动后，风雨把元谋的土地雕琢成了千奇百怪的形状。

千奇百怪的土柱造型、深远宁静的幽谷地缝、高悬半空的洞穴天门、原始粗犷的沙沟荒漠、怪模怪样的五彩奇石和种类繁多的远古植物化石，组成了景区内丰富的景观。它是一种土状堆积物塑造的、成群的柱状地形；它一般出现在盆地或谷地内，反映了古地理变迁和地貌发育过程。远看土林，全景犹如一片莽莽的原始森林，近看似艺术群雕，又像精美的壁画，千姿百态。进入土林，你可以想象土林中的动物、鸟类、宫殿、土柱、土锥、土塔或乡村等各种形态，仿佛走进了“天然原始博物馆”。元谋土林按其成因和土柱的形态特征，可分为四种类型：元谋土林土芽型、元谋土林古堡型、元谋土林尖笋型、元谋土林铁帽型。

20世纪60年代以来，元谋土林的地质地貌吸引了众多的国内外地质、文物、考古工作者、电影工作者、摄影者和游客。

人类的活动只是土林形成的外部因素，它只能加速和延缓土林的形成。 换个思路，土林的形成，水土流失又是一个重要原因，因为没有水土流失，就不可能形成土林。既然元谋土林已成为世界著名的奇特景观，那么，对其合理的开发利用也是必要的，它能将土林开发为旅游资源，进行资源转变。由于当地自然环境并没有改变，土林还会演变，甚至会使土林变得更多，水土流失更为严重。

因此，我们应当采取如下对策，在土林带与分水线之间的坡面上适当种草植树，防止水的冲刷，还可美化环境；在土林的谷底两边修筑石堤挡水导水，防止沟谷中的流水侧蚀土林根基使之倒塌。