经历了漫长的远古时代以后，我国古代社会大约在跟今4000年左右进人到文明时代。相传在尧、舜、禹的时代，实行原始的民主传贤制—禅让制度。从大约公元前2070年开始，禹之子启继承父位，正式建立夏朝，从此，贵族世袭制取代民主传贤制，开始了“家天下”的局面。约公元前1600年商汤灭夏，建立商朝。至大约公元前1046年，武王代纣，建立周朝。夏商周时代，又称三代，是中国历史发展的重要阶段，更是中国文化发展的关键时期，中国文化的许多重要范畴、观念正是在三代奠基、形成的。

夏代的历史与文化，古书记载极为简略，难考其详。商周以来，“有册有典”，文化吕明，故为古今学者所称道。不过，古代学者为表彰周代文化的进步，每每通过比较三代文化之异同以见周代文化之富博。由此我们可约略推荐夏代文化之概要及三代文化的特点。

《礼记·表记》用概括性的语言，描述了三代文化的演变及历史特点:

夏道井命，事鬼敬神而远之。……其民之欲，惷而愚，乔而野，朴而不丈。殷人尊神，率民以事神。……其民之蔽，荡而不静，胜而无耻。周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之。……其民之敝，利而巧，文而不渐，贼而蔽。

夏道“尊命”，殷人“尊神”，周人“尊礼”，这既是对三代文化的重要区分，又揭示了三代文化的历史特点。所谓夏道，应包含夏代及夏以前五帝时代的文化面貌，尊命即尊占卜之命、巫现之行，那时的神灵观念尚未充分发展，所以说远于鬼神。由此可见那时的民风“尚忠”、“尚朴”，保留着蒙昧时代的特点。《史记·货殖列传》就指出:“夏人政尚忠朴。”尚忠就是尚愚，《盐铁论·诏圣》说“夏后氏不倍言”，“不倍(背)言”为忠为信，但不知变通便是愚。传说时代的蛋尤，就是一个愚蠢痴呆的典型。而尚朴即尚俭朴，那时物质生活匮乏，即便是率领民众治水的大禹也只好“菲饮食”、“恶衣服”(《论语，泰伯》)，更不用说普通百姓。所以《礼记·王制》说“夏后氏以飨礼”，就是端正民众俭朴之风。

尽管夏人“政尚忠朴”，但夏朝的许多制度、礼仪、文化等对后世都有深远影响。孔子就以自己懂得夏代礼俗为荣耀，不仅对夏代以来流传的“韶”乐十分欣赏，认为它已经达到尽善尽美的境界，甚至主张实行夏代的历法。

殷人尊神事鬼，先鬼后礼，表明殷人虽已有礼，但居文化主导地位的是鬼神和巫术，人道之礼必须屈从鬼神之意、巫卜之辞。因此，尊神、重巫、尚鬼使殷文化的显着特点。