中国古代史从170万年前的元谋人到1840年鸦片战争前，包括原始社会、奴隶社会、封建社会三种社会形态的历史。

中国古代史分为先秦、秦汉、魏晋南北朝、隋唐、宋元、明清（鸦片战争前）六个时期。

第一阶段：先秦（170万年前至公元前221年）

原始社会时期

公元前21世纪至公元前476年奴隶社会。

夏商西周分别是中国奴隶制社会的形成、发展、兴盛时期。

春秋战国时期，生产力大大发展，从而引发了生产关系和上层建筑的变革，促使奴隶制的土地国有制瓦解。公元475年，中国进入封建社会。各诸侯国的变法运动，标志着封建制度的形成。春秋战国时期，频繁的兼并战争，虽加重了人民的灾难，但也客观上促进了民族融合，加快了统一的步伐。西周的典章制度，对后世影响深远。孔子和儒家思想对后世和东方文化产生了重要影响。

第二阶段：秦汉（公元前221年至公元200年）

第一个封建大一统和统一的多民族国家的奠基时期

专制主义中央集权政治体制确立。秦创立皇帝制、三公九卿制，地方实行郡县制。

两汉时，专制主义中央集权不断得到强化。西汉虽实行郡国并行制度，但封国已是地方行政单位。统一多民族的封建国家形成并不断发展，国家的版图大大拓展，民族融合不断加快，各民族经济文化联系加强。与朝鲜、日本、西亚和欧洲的交往活跃起来。

丝绸之路开辟。封建经济得到发展，生产力有了提高。秦的统一和统一货币、度量衡的措施，大大促进了社会经济的发展。秦汉时期的科技文化有了重要发展。出现了很多领先世界的发明创造，文学艺术绚丽多彩，史学、哲学成就辉煌。此时，佛教传入，道教产生。这些，对后世和世界文明的发展有着重要影响。

第三阶段：魏晋南北朝（220年至589年）

封建国家分裂和民族大融合时期

南方相对安定，大量南迁的中原农民带来了先进生产技术和工具，与当地汉族人民和少数民族，共同开发江南，从而使南方农业有了新的发展，南北经济趋向平衡。科学技术与文学艺术有了进一步的发展。佛教、道教广泛传播，出现杰出的唯物主义思想家。

第四阶段：隋唐（581年至907年）

封建社会繁荣时期

隋的统一，结束了长期的分裂割据状态。其速亡后，唐朝统治者，吸取隋亡教训，进行了一系列政治、经济改革，完善了专制主义中央集权制度，“贞观之治”、“开元盛世”是中国封建社会少有的繁荣昌盛时期。

隋唐时期政治、经济、文化等方面出现了对后世有重要影响的举措。三省六部制，大大完善了中央集权制度：均田制、租庸调制和两税法是重要的经济制度；科举制是影响深远的选官制度。

唐朝是我国统一多民族国家的重要发展阶段，其所实行的开明民族政策，恩威并用，正确处理了民族关系，大大促进了民族融合和边疆地区经济文化的发展。对外交往活跃，超过以往各代。统一局面的实现、统治政策的调整，民族交往的扩大，使封建经济有了很大发展。

农业产量提高，手工业有了新的发展，商业和城市繁荣。隋唐文化也成为中国古代文化的高峰。科学技术走在世界前列，诗歌创作进入黄金时代，书法、绘画成果卓著。

第五阶段：宋元（907年至1271年）

民族政权并立、民族融合进一步加强和封建经济继续发展的时期

北宋结束了五代十国分裂局面，加强了中央集权，但没有完成全国性的统一。辽、夏、金、蒙与汉族建立的宋，民族政权并立。各民族政权之间，互有攻伐，但也有和平共处和经济文化的交流，民族融合得到进一步发展。边疆地区都迅速封建化。

元的统一并实行行省制度，巩固了统一的多民族国家。南宋时，南方经济超过了北方，我国经济重心完成南移。科技有突出的发展，古代四大发明中，有三项完成于此时。宋词、话本、元曲、史学，是文化领域的突出成就。

第六阶段：明清（鸦片战争以前，1271年至1840年）

统一多民族国家进一步发展和封建社会由盛而衰的时期

君主专制不断强化，明代取消丞相制度，设立特务机构；清代设军机处，大兴文字狱。

明朝中期，资本主义生产关系萌芽，清初有所发展，但由于封建势力的束缚和阻碍，成长十分缓慢。对外关系方面，一方面，郑和下西洋；欧洲殖民势力入侵，中国进行了有效的抵抗。

从整体上看，主要实行封闭、落后的闭关政策。元明清的科技文化，具有鲜明的时代特点。文化承古萌新，但与西方渐有差距。集大成的科技著作相继问世；思想领域早期民主启蒙思潮潜滋暗长；小说等具有鲜明时代特色。西方传教士来华，中西文化交流进入新阶段