自古以来，中国一直是欧洲商人和冒险家的目标。文明在中国首次出现，不久之后，城市、国家和文字也出现在印度和中东。第一个连贯的中国帝国成立于公元前1500年左右。中国的宗教观念在某些方面与印度相似，因为它们也是基于古老的万物有灵的信仰，这些信仰以季节和植物，动物和人类的生育能力为中心。太阳被视为崇拜的中心，皇帝成为太阳的后裔成圣。敬畏祖先是中国人信仰的重要特征。

儒学围绕着责任和正确行为的理念，这一理念承认并支持中国社会的等级性。儒家思想通过系统的道德和社会规范强调了中华帝国复杂的官僚和社会阶级制度。一个人的个人救赎可以通过将个人利益淹没在家庭和国家的更大利益中来实现。它还强调家庭，特别是长者和祖先，作为与神圣的联系。这种强调对祖先和国家的尊重是中国文化中一个极其保守的因素，使传统和既定的表达和构建思想的方式几乎不可抗拒。儒家视觉象征主义借鉴了植物和动物形象和神话的古老诠释。例如，可以在公务员等级徽章或帝国长袍上看到的程式化动物和植物图像中看到这一点。

道教，也可以追溯到公元前6世纪左右，教导人们应该将自己投降到浩瀚的大自然中，以便找到他在世界上的真实位置。通过学习而不是反对大自然的力量，有可能找到一个人的“道路”或道。自然力量平衡的实现以阴阳符号为代表，这是一个卓越的道家形象。《道德经》是道教教义的主要文献。《易经》是一本道德教义和评论的集合，仍然被广泛阅读，它被广泛用作占卜系统的基础，有很多翻译，在西方流行。对自然的关注，以及个体在世界自然流动中的淹没，对中国绘画的发展产生了深远的影响。中国山水画在很多方面与欧美绘画有所不同。例如，景观中的小规模人物倾向于强调自然的力量，以及自然界中个体的微小。

佛教在6世纪从印度抵达中国。与儒家和道家关注在这个世界上确定正确的美德，佛教通过冥想和学习为精神和平提供了一条内在的道路。通过与儒家和道家接触，在中国修改了印度佛教，借用儒家思想的修道院传统与道家对自然思考的兴趣相结合。虽然佛教在印度出现，并分享了一些印度教的参考框架，但它也与印度教有所不同，因为它接受了这个世界的痛苦现实，而不是暗示这个世界是一种幻觉。相反，佛教提供了一条通往被称为“中间道路”的救赎之路，中间道路既避免了世俗的身体自我放纵，也避免了印度教神秘主义者实践的精神或肉体的禁欲学科的极端。