1924年农历正月初五，大别山脚下的河南固始县石佛店乡盛湖边一个农户家生一男丁，他就是李乾山。父辈世代为农，有耕无读。那是兵荒马乱的年代，但是父母还是意志决绝地送刚满8岁的儿子读私塾，7年后又义无反顾地督促儿子上中学，目的是为了躲壮丁。男孩子只要上了中学，就可以缓役。李乾山年方十五居然就长成了身材高大的壮小伙子。父母为他所做的人生设计，完全超越了这个家庭现实能力。
在乡村私塾，李乾山先后受业两位清末秀才门下。两位老先生，知识渊博，治学严谨，要求学童全面兼习，既要熟背四书五经，对习字、写诗、作文要求尤高。武中孚老秀才，藏书多。夏天天气好，先生让学童帮着把藏书搬到外面晾晒。李乾山意外地被褚遂良的《雁塔圣教序》字帖牢牢地吸引住了。老先生很慷慨：喜欢拿去练吧。在先生的悉心指点下，李乾山由始窥书道之精妙并一步步迈入艺术殿堂的门槛。此后的几年里，在固始中学，在潢川联师，有幸得到清末进士何棣伍、书法名家宋建侯、王子敬教诲，书艺大进。
1946年，李乾山顺利考入河南大学。这期间，李乾山得到了著名古文字、古音韵学家、著名书法篆刻和书画理论家于安澜教授的面命亲传，泅书入海，蛟龙得水，影响一生。
正所谓国运衰，则书运衰；国运昌，则书运昌。一个平民书家的奋斗史是和国家的命运紧紧相连的。
大学读一年后，李乾山先生迫于生计，含恨离开自己深深依恋的学府，徒步乞食半月回乡。他曾赋诗表达其时其情其志：“辍学乞怜三十天，依稀潦倒寸衷填。翳桑跋涉身何怠，自解家贫志未迁。”
贫困、辍学、闭塞……一切的峰峦叠嶂都只能催征李乾山矢志攀登书艺的步伐。返乡后，他仍临池不辍，决心走出封闭，向名家求艺。
1947年，年轻气盛的他毅然奔赴当时的国民政府所在地南京，叩开当时极负盛名的大书法家、时任国民政府监察院院长于右任先生的门扉，得到大师的热情指点。于老鼓励他应在不失褚字的基础上，写出自己风格，并欣然挥毫，书赠“学古不泥古，学今不作奴”的箴言。李乾山先生终身奉为圭臬。
1948年11月，乾山先生参加了**，担负地方乡镇领导工作。
1952年弃政从教。
1958年被戴上右派帽子，劳教四年；
1961年返乡，躬耕田亩达20年之久。人的一生，该能有几个黄金的20年！更哪堪20年的凄风苦雨啊！坎坷中的李乾山先生为练习书法，戴过高帽、挂过黑牌、抹过黑脸、游过村街，数次被批斗得死去活来。然而，李乾山先生的追求“虽九死而未悔”。他订了一份《河南日报》，阅读之后先用淡墨写大字，再写小字，而后又在空隙处写小楷，待写到一片墨黑时就用毛笔蘸清水继续书写，直到把一张报纸写烂，他才舍得扔掉。日复一日，年复一年。风声紧了，妻子就在门外望风。正是凭着对艺术的执着热爱与追求，他才走过了人生最惨淡的岁月。
1978年，平反昭雪，恢复工作；
1984年，他迎来了艺术上的春天：在首届中原书法大赛上，李乾山先生一举摘取大赛一等奖桂冠，名贯中原。这一年，他60岁。同年，他加入中国书法家协会，就任信阳市书法家协会副主席（此后长达十九年）。
李乾山先生深知艺无止境，前路无期。把获奖当着新开端。花甲高龄的他仍以小学生般虔诚向“当代草圣”林散之等名家拜师求艺，苦心精研，博采众长，不断创新，逐步形成了自己的风格，迎来了他书艺百花园里群芳争艳的春天――
1992年，他在全国首届正书大展中荣获优秀奖（最高奖），填补了他所在市（当时的信阳地区）全国大奖的历史空白；
1995年又以其72岁高龄，作品入选全国第六届书法篆刻展；作品还漂洋过海，远赴东瀛，被人民大会堂等国家级馆堂广为收藏，艺术成就载入各种辞书典籍。
李乾山先生在书法艺术上取法广泛，碑帖兼融，正草隶篆诸体皆控，更精研小楷、行草，笔法老辣已入化境。诚如著名书法评论家西中文先生对乾山先生书艺特色的分析评定中所言：“他不以用笔的欹侧提按，线条的起伏变化去获取表面的视觉效果，而是特别注重线条的质感和用笔的力度……他练的是‘内家功’。他笔下的线条……均极为圆劲畅达，极富弹性与张力……那是在经过多年锻打之后进入的一种成熟精粹的境界，百炼钢化为绕指柔。”“追求自然率真的意境，遵循以我手写我心的信条。用笔简古，结体平实，章法紧结流畅，充满着积极入世的精神和新鲜活泼的生活气息。”李乾山先生工书善诗，出版有《可行草堂诗书集》、《土丁斋诗书文集》等多部专著。
李乾山先生不仅精研自己的书艺，而且还不遗余力传续薪火，提携新人，对地方书法艺术队伍的成长壮大做出了重大贡献。中国书法家协会主席张海先生在分析“中国书法之乡”固始县书法队伍阵容形成的原因时，予以高度肯定：“固始有一大批书法作者，路子正，水平高，显然与雷云霆、李乾山等老一辈书家的言传身教有密切的关系。”
2009年，李乾山先生荣获第三届中国书法最高奖兰亭奖“教育奖”提名奖。这一崇高荣誉，他当之无愧。
李乾山先生出任固始县书协主席，极力奖掖提携新人，全县习书之风大盛，一批书法人才脱颖而出，一个县就涌现中国书协会员38人，省书协会员100余人，书法爱好者数以万计，累计有一百多人次在“国展”、“兰亭奖”、“中青展”、“青年展”等全国性大展（赛）中入展获奖。他的弟子中，不少成为誉满中华书坛的青年俊彦，如中国书协刻字研究会委员、卓有成就的青年书法篆刻家周斌，中国书协教育委员会委员、篆书评审委员会委员、青年书法家杨承伟，青年学者书法家、中国艺术研究院副教授夏冰，中青年书法家李家原、李玉军等。乾山先生还一手操办了固始县老年书画研究会，活动也搞得如火如荼，这些年逾花甲甚至耄耋高龄的会员中也有7人成为中国书协会员，25人为省书协会员。
李乾山先生一直热心于公益事业，2010年先生为县图书馆捐赠40余万元购买图书12000余册。2009年，固始县人民政府授予李乾山先生“终身成就奖”，并正在筹划建设“李乾山书法艺术馆”， 中国书法家协会主席张海先生欣然为艺术馆题写了馆名。
盛誉壮书坛、桃李满天下的李乾山先生，豪情不减，依然高歌“人老笔颓心似禅，愿将血液注新鲜。闲来信手随时写，一任暮年横大千。”
《书法报》、《书法导报》、《信阳晚报》、《文艺报》、《中国报告文学》等报刊先后对李乾山先生的艺术人生进行过报道。墨迹被毛主席纪念堂，孙中山纪念馆等单位收藏。