早年为学徒，后从杨润之习画。曾执教常州艺术学校，上海中国公学、苏州草桥中学及北京清华大学。程氏早年学习没骨花卉，中年后变法，吸收西洋画明暗透视法，将写生法与传统笔墨熔于一炉。所作颇为沪商所好。出版有《程瑶笙画册》等。

程璋是一位全才的画家。他不论花卉、翎毛、走兽、山水、人物，皆能得心应手，挥洒自如。尤以花卉、鸟兽最精。他博采众长，广泛地研习古今各流派的绘画特点，传统绘画功力深厚，技法精严。同时又熟谙透视原理，精通博物学。在绘画中又能参揉西画的技法。因此，他所描绘的物像工致细腻，形象生动传神，色彩秾丽，构图别致，形成了独特的艺术风格，能风行于当时的正统画派之外，在近代画坛上独树一帜。 程璋生于清朝末年。曾任教江苏省立第二中学（草桥中学）。叶圣陶、顾颉刚、吴湖帆、郑逸梅等人都曾亲受其教泽。后来束装北上，到清华大学任教。晚年南返，寓居上海，鬻画自给，在此期间结识了许多朋友，如冯梦华、陆廉夫、黄宾虹、赵淑孺、贺天健等，直至去世。

程璋在现代绘画史上是一位创新派画家。当时的画坛被苏南吴门四王的画风所笼罩，大家墨守成规，不敢越雷池一步。而程璋参用西方绘画技法，创新透视画法，结合写生，在风行画派之外自创新貌。清代泰兴季应召画猫最有名，人称“季猫”。程璋画猫，以纯古之画法，融合西洋画理，于写生中重写神，简直把猫画活了，若用放大镜看，会显现阴阳透视之妙。金铽题诗赞日：“江乡风物季家猫，海上寓公名益高。乞与成都伴琴鹤，归装他日发轻舠。”(金铽《邑人吴筱衫以程璋画猫贻马县长，属题其端》)但是保守派却不以为然，认为程璋的画不是正宗，甚至斥为“野狐禅”，将其摒弃门外。实质他的画能结合实际生活，富有创造性。他的学生、掌故名家郑逸梅在《程瑶笙在画坛上的创新》一文中称道：“即就艺术而论，也足和任伯年、吴昌硕、徐悲鸿并列。”知师莫如弟子，这种评价应不为虚言。

确实，程璋作画，不论草虫、走兽，或是山水、花卉，无所不能，无所不精。去年，我一朋友得一《封侯（蜂猴）图》邀我共赏，从落款看，这画作于1918年。只见画作上松枝盘虬，怪石森立，数猴或葡匐在石块，或悬吊在松枝，姿态各异，可每双眼紧盯着松枝远处的一只蜂窝，而野蜂也嗡嗡作鸣，振翅盘旋，若临大敌。由于画家懂得生物百态，所以画石头，画松枝，画野草，在透视的处理上，远近、前后、浓淡、深浅等，都能合乎自然物象的真实，使画作平添几分清幽的神韵，显得惟妙惟肖。程璋的画当时虽为正统保守派人士所诟病，但深为海上民众，尤其是沪商的欢迎。据说他的画当液闭时定价很高，当时吴湖帆已成大名，一帧扇面定价大洋32元，合大米约6石，而程璋的同样画作，可高达108元。即便如此，还是应接不暇，甚至出现沪上日商排队竞购的场面。

晚年程璋双目失明，虽经治愈，遇事一怒岁搏，又复发作，至老只治愈一目。故晚年不能绘画，而作擘窠大字，并请嘉兴篆刻家朱其石刻“盲人骑瞎马”一印，钤于书作上。富有传奇意味的是，1936年旧历2月20日他因心脏病发作逝于乎埋祥沪的那天，正是他的生日，而且时辰都一样！

程璋善山水、人物，尤以花鸟、走兽最精。程璋去世后，由墨缘堂出版《程瑶笙画册》影印本，画册封面为谭延恺题签，并由社会名流许超作序。序文称：“其为画也参物理，研构造，迥异于凡手。故其画山水也，层峦叠嶂，气象万千；其画仕女也，纸上真真，呼之欲出；其画花卉也，生香活色，妙造自然；其画动物也，无不毕肖其状。技至此，可谓神诶。”

1941年，程璋遗画八十余帧，经由商务印书馆珂罗版精印成《程瑶笙先生遗作精品集》行世，他的学生胡适之为之题签。

程璋的画作以《九秋九虫图》为最。六尺巨幅，魄力雄伟，形态妙肖。自古以来画家只作九秋图，把九种秋花与九种秋虫变成有组织联系、有章法布局的艺术品，这是仅见之品。据说，当时吴兴名士周梦坡看了《九秋九虫图》钦羡不已，拿600大洋请程璋绘《百寿封侯》手卷，要极变化腾挪之妙。程璋正拟动笔，忽然双目失明，不得不致书婉谢。如果这幅画画成，一定可与《九秋九虫图》相媲美。

程璋的画艺享誉全国。但他很谦虚，从善如流。据说一次他画秋葵，满页都是盛开的花朵，或正或反，或高或低，绰约浓郁，一片芳菲。画好后，他自我欣赏，相当满意。但有人告诉他：“秋葵是次第开放，决不同时竞艳的。”程璋听后立即撕去原稿，重新作画。

程璋画品好，人品更好。他年轻时是学徒出身，因而他一直生活俭朴，不近烟酒，不乱花钱。日常仅一荤一素，出入乘公共车辆。家具多购自旧货店，长几缺一足，用煤油箱垫着。尽管如此，他却喜济人危困，曾说：“我得天独厚，福当和人共享。”一年岁暮，一个经常为他剃头的人给他送来两瓶酒，程璋知道他必有事相求，一问果然是负债难以过年，恳请赐他一画。程璋立即展纸挥毫，给剃头匠作画一幅。剃头匠再三道谢，拿画到市上卖了个好价钱，不但还清了债务，还用余款买了年货回家。

程璋的画作流传于世尚不少，故宫博物院藏有其《双猫窥鱼图》等。本世纪初，国家文物局开列禁止出境的书画家名单，程璋与齐白石、徐悲鸿等一起名列其中。