画像石是遗存丰富，很有特色的秦汉美术史资料。艺术家们以刀代笔，在坚硬的石面上创作了众多精美的图像，用以作为建筑构件，构筑和装饰墓室、石阙等。全国发现的汉画像石数以千。据载，画像石萌发于西汉昭、宣时期，新莽时有所发展，到东汉时进一步扩大，主要分布于山东、河南、陕西、四川及其周围地区。

画像砖，顾名思义就是刻画或模印着画像纹饰的砖，一般认为始于战国晚期，盛于汉代，三国两晋南北朝时期继续流行，是一种建筑装饰构件源于战国末期出现的“雕墙”壁画艺术。秦汉至西汉初期，多用于装饰宫殿衙舍的阶基；西汉中期以后，主要用于装饰墓室壁面；东汉则是画像砖艺术的鼎盛时期。

风格特征

西汉晚期画像石以山东沂水鲍宅山凤凰刻石、山东汶上“路公食堂画像”为代表；新莽时期则以河南唐河冯君孺人画像石墓为代表，墓内刻30余幅画像，描绘现实生活及神怪异兽等。东汉前期画像石的代表作品有山东长清孝堂山石祠和南武阳石阙画像石。东汉后期的画像石以山东嘉祥武氏祠最为著名。汉代盛行的画像石是特殊的浮雕形式：以刀代笔，或阳刻，或阴刻，或两者结合，还有浮雕的形式，或者浮雕与刻划相结合，可谓雕中有画，画中有雕。画像石通常是作为建筑装饰，镶嵌在祠堂、陵阙、更多是墓室内的门侧的砖室上。画像石题材多样，内容丰富，有神话故事、历史故事、有反映庄园、车行、聚会、宴饮、战争、乐舞、杂戏、作坊、狩猎、手工劳作等现实生活场面，还有描绘禽、兽、鱼、虫、日、月、星、辰、山川、草木等自然景物以及各种建筑的图形与装饰图案。风格质朴厚重，劲健秀美。汉代画像石对于研究汉代的建筑、雕刻、绘画具有很大价值，作为雕刻艺术形式，上承先秦青铜艺术，下开两晋南北朝雕刻艺术的先河。

画像石发展了我国传统的雕刻技法，成为一种类型的雕刻作品，这样的刻和划制作出的浮雕比墨色绘制的壁画保持得更长久，给人以立体感。画像石是研究汉代建筑、生活、习俗、观念等有很高价值的艺术品。

画像砖主要用木模压印然后经火烧制成，也有的是在砖上刻出纹饰。形状分大型空心砖和实心的扁方砖两类。画面的表现形式有浅浮雕、阴刻线条和凸刻线条。有的上面还有红、绿、白等颜色的彩绘，但出土时多已剥落。多数画像砖为一砖一个画面，也有一砖为上下两个画面的。画面内容非常丰富，有表现劳动生产的，如播种、收割、舂米、酿造、盐井、桑园放牧等，有描绘社会风俗的如宴乐、杂技、舞蹈等，有神话故事如西王母、月宫等，还有表现统治阶级车马出行的。雕刻者的高妙之处就在于制作者准确地抓住对象在各种活动中最具特徵、最生动、最优美的瞬间，删繁就简，遗貌取神，在一种粗轮廓的整体形象中采用阴线刻、阳线刻、减地平面阳刻、浅浮雕等多种造型手法对动荡流逝的瞬间状态进行精彩的集中表现，飞扬流动的画面充满了蓬勃旺盛的生命和雄浑冲涌的力量和速度，罕有呆滞或雷同现象，充分体现了雕塑者对现实生活的全面爱恋和对永恒幸福的祈求。个别小型条砖在制作的精美程度上虽不及大型正面方砖，但却给人一种深沉雄大的气魄，让人回味无穷，遐想联翩，后人往往在赞叹欣赏之余，也难以真正超越。

画像石、画像砖尽管粗重笨拙，却反映出的秦汉代艺术心胸开阔、气派雄沉，那种蓬勃旺盛的生命力，那种整体性的力量和气势，是后代艺术难以企及的。

全国现已出土数千计的画像石和画像砖，这都是在秦汉厚葬的风气下产生的。发现地区主要在黄河流域、山东南部西部、河南南阳和四川岷江流域，以及河北、安徽、江苏北部，这些地方都是当时的富庶之乡。东汉时期的画像砖出土最多，盛行于中原、西南和江南的广大地区，尤以河南和四川两省出土最多。汉画像石、画像砖的史料性质不仅在美术史上有巨大意义，而且对研究汉代社会的经济生活、典章制度、风俗习惯、艺术思想等等都是不可多得的图像资料。因此发掘汉画像石、画像砖的史料价值就成为对其研究的重要内容。早在明清时期，就出现了专门研究汉画的学者，时至今日，已形成专门的汉画学。在中国当代学术史上，汉画学也成为一个学界瞩目的研究焦点。